E. Rossoni signale que Cardone est typique d'une bande qui couvre le Latium, les Abruzzes, la Campanie, le Molise, les Pouilles et la zone de Potenza, tandis que la variante Cardoni est caractéristique d'une bande centrale qui comprend les Marches, l'Ombrie et le Latium. Selon Rossoni, les deux formes dériveraient d'une variante augmentative abrégée du prénom Ricardo, quoiqu'il signale aussi une dérivation possible du terme italien cardo, du latin carduus. Les premières traces de sa transformation en nom de famille sont attestées à Narni dans un acte de 1652.

V. Blunda propose une étymologie différente pour le cas de la Sicile : le nom procéderait du mot dialectal carduni, avec les sens de « rustre, balourd, benêt, sot ». Blunda considère que l'interprétation qui rattache le nom à l'italien cardone, compris comme « grand chardon », est une fausse étymologie. Le nom sicilien aurait son origine dans un surnom burlesque appliqué à des personnes tenues pour grossières de comportement ou de peu d'intelligence, motivation fréquente dans l'onomastique sicilienne.