Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom du mot dialectal sicilien cardìddu / cardillu, qui signifie « chardonneret ». F. Miranda signale en outre une étymologie alternative : la dérivation d'hypocoristiques formés par aphérèse de prénoms comme Riccardo ou Accardo, et il attribue cette seconde lecture au linguiste Rohlfs. Miranda atteste les premières apparitions du nom dans les sources historiques : en Sicile en 1125, où l'on mentionne un Stephanus qui cognominabatur Cardillu, et dans un écrit de 1363 à Naples, avec la mention coram Cardillo Brancacio del Napoli.

V. Blunda écarte l'étymologie qui rattache le nom à l'italien cardillo comme simple diminutif, en la qualifiant de fausse, et soutient que l'origine est exclusivement zoonymique : un surnom appliqué à des personnes à la voix mélodieuse ou au caractère gai, motivation fréquente dans les noms siciliens fondés sur des oiseaux chanteurs, comme c'est aussi le cas de Calandra et de Carandola.

Quant à sa répartition géographique, Miranda indique que le nom est présent dans une grande partie des régions du centre et du sud de l'Italie — en particulier en Sicile, dans le Latium et en Campanie —, avec une présence aussi en Lombardie, dans les Pouilles, en Basilicate, dans le Piémont et en Calabre. En Sicile, il se concentre en particulier dans les zones de Catane, Messine, Palerme et Trapani.