Les auteurs s'accordent à considérer que le nom renvoie à une fonction de commandement dans le travail agricole, avec le sens général de contremaître ou de chef d'équipe. E. Rossoni signale que Caporale est propre au centre-sud de l'Italie, tandis que la variante Caporali est typique de la bande qui comprend la Toscane, l'Ombrie et le Latium. La forme Caporaloni, très rare, semble originaire de la zone d'Ancône. Rossoni ajoute que dans certains cas le nom pourrait dériver du terme dialectal des Marches capuràle, nom que l'on donnait à la gerbe d'épis placée au sommet du tas de gerbes.

V. Blunda apporte une perspective spécifique sur la Sicile : là, le nom est d'origine dialectale et lié à l'organisation du travail agricole collectif. Il dérive du mot dialectal capuràli, avec le sens de « chef d'équipe de moissonneurs », figure qui dirigeait les équipes de journaliers chargés de faucher le blé à la main dans les grands latifundiums de l'île. Selon Blunda, le nom témoigne de la structure hiérarchique du travail agricole dans l'économie céréalière sicilienne, en vigueur jusqu'à la mécanisation du XXe siècle.