Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom d'un surnom lié à des caractéristiques physiques, plus précisément une grosse tête. E. Rossoni signale que les premières traces de sa transformation en nom de famille remontent à la seconde moitié du XIIe siècle dans l'aire d'Alessandria, et aussi au XVe siècle. Rossoni situe ce nom dans le centre-sud de l'Italie, tandis que les formes apparentées Caponi se localisent dans le nord de la Toscane, les Marches, l'aire de Teramo, l'Ombrie et le Latium ; Caponio est originaire de l'aire entre les provinces de Bari et de Tarente ; et Caponnetto est typique de la zone de Catane.

Pour les noms siciliens Capone et Caponnetto, Rossoni signale en outre une dérivation du terme dialectal sicilien capuni, qui signifie « chapon, coq châtré ». V. Blunda développe cette lecture dialectale sicilienne : le surnom zoonymique a pu s'appliquer à une personne de complexion robuste et d'attitude paisible, ou bien, au sens péjoratif, à un homme jugé docile ou sans caractère, ce qui reflète la double lecture culturelle du terme dans la société rurale sicilienne.