Les auteurs divergent sur l'origine du nom. E. Rossoni propose une dérivation toponymique : le nom procéderait de localités mentionnées dans le Codex Diplomaticus cavensis sous la forme capano. Rossoni signale des indices de sa transformation en nom de famille dans la seconde moitié du XVIe siècle, quand les Capano, comme princes de Pollica, contrôlaient une tour de guet côtière dans la zone de Salerne.

V. Blunda, en revanche, propose une étymologie grecque : le nom dériverait du prénom Capànos, conservé dans la tradition byzantine du sud de l'Italie. Selon Blunda, la graphie italianisée avec p intervocalique se serait fixée dans l'onomastique de Sicile à partir de ce nom propre originel.

Quant à sa répartition géographique, Rossoni atteste une présence du nom en Campanie — dans les zones de Naples et de Salerne (Vibonati) —, en Basilicate — zone de Potenza (Lauria) —, dans les Pouilles — zones de Foggia (Deliceto), Lecce (Racale) et Bari (Corato) — et en Calabre — zones de Cosenza (Belvedere Marittimo, Cosenza, San Donato di Ninea) et Catanzaro. Blunda l'enregistre en Sicile.