Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du terme chanoine, qui renvoie au religieux membre du chapitre d'une cathédrale, charge qui pouvait être exercée aussi bien par des prêtres que par des laïcs. Le nom serait né pour désigner des familles dont quelque membre occupa cette fonction ecclésiastique.

E. De Felice le classe comme un nom méridional, et signale qu'il provient d'un nom de charge et de grade religieux qui circula d'abord comme prénom et surnom médiéval avant de se transformer en nom de famille.

E. Rossoni précise les zones de présence : dans le sud de l'Italie, en région de Calabre — en particulier dans la zone de Cosenza, dans des localités comme Cassano allo Ionio et San Marco Argentano —, en Sicile — avec une plus forte concentration à Avola et Syracuse —, et en Campanie, dans les zones de Naples et d'Avellino. Rossoni enregistre aussi une présence dans le centre de l'Italie, dans la région des Marches — dans la zone d'Ancône, y compris Falconara Marittima — et à Rome, où il atteste en outre la variante Canonici.