Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom est typique de la Sicile, avec une présence aussi dans la zone calabraise du détroit de Messine. Sur son origine, cependant, les interprétations divergent.

E. Rossoni et F. Miranda s'accordent à faire dériver le nom du sicilien dialectal cannizzu ou cannizzi, terme qui désigne les claies tressées en roseaux, provenant du bas latin cannicius (« de roseaux »). Ces claies servaient à faire sécher les fruits ou le fromage, ou bien, en forme cylindrique, à conserver le blé. Le nom serait né comme nom de métier : le fabricant ou le vendeur de ces claies. Les deux auteurs n'écartent pas non plus une dérivation du toponyme Cannizzaro, hameau de la commune d'Aci Castello, dans la zone de Catane.

V. Blunda propose en revanche une origine arabe de base toponymique : l'étymon ʿayn Nyzar, avec le sens de « source de Nyzar », en référence à une source identifiée par un prénom.

G. P. Holmes suggère une origine espagnole possible pour le nom, même si la source disponible ne développe pas cette hypothèse avec assez de détail.

Parmi les porteurs notables, Rossoni et Blunda mettent en avant Stanislao Cannizzaro (1826-1910), chimiste palermitain reconnu pour sa contribution fondamentale au développement de la chimie moderne.