Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom renvoie à la figure du vannier ou fabricant de paniers, et qu'il s'associe à une racine en rapport avec le récipient tressé. G. Rohlfs le tient pour d'origine gréco-byzantine, l'atteste dans les provinces de Catanzaro et de Reggio de Calabre, et le compare au nom grec Κανιστρᾶς, avec le sens de « fabricant de paniers ». Il signale en outre sa présence dans les zones de Naples et de Sicile.

V. Blunda le situe spécifiquement en Sicile et le fait dériver du mot dialectal cannìstra, qui désigne une « corbeille en fibres végétales tressées ». Selon Blunda, le nom a pu naître aussi bien du métier de vannier que d'un surnom, dans un contexte où la fabrication artisanale de corbeilles de roseau, d'osier et de palme était une activité traditionnelle répandue dans le monde rural sicilien. Il signale en outre que ce nom forme série avec Cannistraro et Cannistrato, variantes sur le même radical lexical.

P. Durante s'accorde sur l'origine grecque et propose comme étymon les mots kaneon ou kanna, qui renvoient également au domaine du tressage végétal et de la vannerie.