Les auteurs s'accordent à faire remonter ce nom au mot dialectal cannàta, qui désigne une cruche ou un pichet de terre cuite pour l'eau. G. Rohlfs précise que le terme provient du grec κανάτα et que le nom, d'origine gréco-byzantine, est attesté dans toute la Calabre, ainsi que dans le domaine napolitain et sicilien. G. P. Holmes s'accorde à signaler que le mot est d'origine grecque médiévale, passé au sicilien.

V. Blunda souligne le caractère sicilien du nom et avertit que l'association populaire avec l'italien cantata — composition musicale — est une fausse étymologie. Selon Blunda, le nom a pu naître comme surnom ou à partir du métier du potier qui fabriquait ce type de récipient, et il enregistre la forme diminutive Cannatella, attestée elle aussi comme nom de famille en Sicile.

E. Rossoni apporte qu'en Calabre le terme cannata désigne aussi le pot de chambre, et il propose en outre que le nom pourrait dériver du métier de fabricant de filets de pêche appelés cannate. Géographiquement, Rossoni distingue la forme Cannata en Sicile, Cannatà dans la zone de Reggio de Calabre, et la variante Cannataro dans la zone de Cosenza.