E. Rossoni signale que le nom dériverait d'un surnom né du terme latin canilia, qui désignait le son de blé et qui, dans l'usage archaïque, prit la forme caniglia pour renvoyer au fourrage destiné aux chevaux. Rossoni enregistre des indices de sa transformation en nom de famille à Mesagne, dans la zone de Brindisi, au moins depuis la seconde moitié du XVIIe siècle. Sa répartition couvre la zone de Chieti dans les Abruzzes ; les zones de Brindisi et de Tarente dans les Pouilles ; la zone de Naples en Campanie ; et les zones de Catane et de Syracuse en Sicile.

V. Blunda, pour sa part, le considère comme un nom d'origine dialectale sicilienne, formé à partir du mot canìgghia, qui dans ce dialecte signifie « son » ou « farine grossière », c'est-à-dire le résidu de la mouture du blé séparé de la farine blanche. Blunda avertit que l'interprétation populaire qui le rattache à l'italien cane (« chien ») ou à un diminutif de celui-ci est une fausse étymologie, et il propose que le nom ait pu naître du métier de meunier ou comme surnom appliqué à une personne d'origine humble.

Rossoni met en avant comme figure notable la soprano napolitaine Maria Caniglia, née à Naples en 1906.