L'ensemble des noms Canepa, Canepari, Canevari et variantes apparentées a une origine liée à la culture et au travail du chanvre, activité de grande importance dans l'Italie médiévale. Selon E. De Felice, ils dérivent de termes comme cànapa, cànepa ou cànava (« chanvre »), et de formes comme canapàio ou caneparo, qui désignaient celui qui cultivait, travaillait ou commercialisait cette plante. Il signale aussi que, dans bien des cas, ces noms peuvent procéder directement de toponymes formés sur la même racine, comme Cànepa di Sori en Ligurie ou des localités comme Canepari et Canevara dans le nord-ouest de la Toscane.

Dans la même ligne, des sources du blog Amis Alessandria/Lissondria expliquent la diffusion du nom par l'importance économique du chanvre dans le passé, employé pour la production de cordes, de tissus et d'autres produits. La racine étymologique remonte au latin cannabis, avec des variantes comme cannapa, et le nom serait né aussi bien comme surnom professionnel que par référence à des lieux où l'on cultivait ou traitait cette matière première.

Pour sa part, E. Rossoni confirme ces interprétations, en signalant que ces noms peuvent dériver de surnoms liés au métier de cordier ou de cultivateur de chanvre, ou bien de la proximité de champs ou d'ateliers liés à cette activité. Il met en outre en avant sa présence en Ligurie, en particulier dans l'aire de Gênes. Dans l'ensemble, toutes les sources s'accordent à signaler une origine professionnelle et toponymique, étroitement liée à l'une des activités agricoles et artisanales les plus répandues dans l'Italie préindustrielle.

Selon P. Regati c'est le troisième nom génois le plus répandu (parmi les noms typiques ; Rossi et Ferrari sont génériques), après Parodi et Pastorino. L'origine peut remonter à des surnoms liés au métier de cordier ou de cultivateur de chanvre (canepa). Canepa est aussi un hameau de la commune de Sori. La variante Caneva, moins fréquente, constitue une lignée vénète caractéristique du Vicentin (surtout Vicence et Recoaro Terme).