E. Rossoni propose deux lignes étymologiques principales. D'une part, le nom dériverait de surnoms liés au prénom Can, très répandu dans l'aire de la Vénétie — dont on garde le souvenir, par exemple, dans la figure historique de Can Grande della Scala de Verona —, appliqué à ceux qui étaient fils ou descendants de quelqu'un portant ce nom. D'autre part, il pourrait renvoyer à ceux qui exerçaient le métier de cellérier ou utilisaient la petite canne de bois servant à soutirer le vin des barriques. Rossoni atteste des indices précoces de sa transformation en nom de famille : à Chioggia, à la fin du XIIIe siècle, avec le notaire Dionisio Canella, et à Chios, dans la seconde moitié du XIVe siècle, avec le notaire Giuliano de Canella.

F. De Laurentiis élargit le champ étymologique avec des variantes dialectales. Il signale que la base pourrait être le terme dialectal canella compris comme « zone où abondent les chiens », ou bien — en particulier en Vénétie, où l'on ne prononce pas le double n — l'écorce sèche et aromatique de la plante homonyme, employée comme épice en cuisine, de couleur jaune-brun, ou encore le tube court de bois que l'on insère dans l'orifice d'un tonneau pour en tirer le vin. De Laurentiis ajoute en outre que certains cas pourraient remonter au toponyme Canelli, localité de la zone d'Asti, dans le Piémont.

Les zones de plus forte présence du nom comprennent la Vénétie — en particulier les zones de Vicence, Venise, Padoue et Rovigo —, le Piémont — zones de Novare, Vercelli et Pavie — et l'Émilie-Romagne — zones de Ferrara et Bologne.