E. De Stefani et E. Rossoni s'accordent à faire dériver le nom du prénom latin Cantianus, lié au culte des trois martyrs chrétiens Canciano, Cancio et Cancianila, victimes des persécutions de l'empereur Dioclétien vers l'an 300 à Aquilée. De Stefani ajoute que Cantianus se forma à partir du nom latin Cantius avec le suffixe -anu, qui dans l'ancienne toponymie romaine indiquait un domaine de propriété : de même qu'Iulianus signalait un domaine appartenant à un Julius, Cantianus en indiquait un appartenant à la gens Cantia. Avec le temps, ce prénom devint un nom de famille.

E. Costantini précise que la forme Cancian est caractéristique de l'aire frioulane et qu'un individu nommé chacian de pristint est attesté au XIVe siècle. Rossoni ajoute que l'usage du prénom au Moyen Âge est attesté aussi dans un acte de 1139 conservé à Pavie, et il rappelle l'historien Paulus Canciani, auteur des Barbarorum leges antiquae.

De Stefani signale que le toponyme San Canzian d'Isonzo évoque précisément un domaine de la gens Cantia, et que pour les Canciani de la zone de Gorizia une motivation géographique renvoyant à cette localité est également envisageable. Le nom se concentre principalement dans la région du Frioul-Vénétie Julienne, avec une présence à Udine, Pordenone, Spilimbergo, Monfalcone et Trieste, et quelques noyaux dans la zone de Trévise.