Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom du terme médiéval camerlengo, qui désignait l'officier chargé d'administrer les finances et le patrimoine du seigneur ou du souverain. E. Rossoni signale qu'il s'agit d'une italianisation du terme germanique médiéval chamarlinc, et indique que les fondateurs de la lignée exerçaient cette fonction. V. Blunda précise que le mot germanique originel est Kamer Link, composé de kamer (chambre, appartement) et de link (lien, office servile), et ajoute que dans le domaine ecclésiastique le cardinal camerlingue est la plus haute autorité administrative du Saint-Siège durant la période de siège vacant, fonction qui se conserve aujourd'hui encore dans le cérémonial pontifical.

Quant à la répartition géographique, Rossoni atteste différentes variantes du nom dans plusieurs régions d'Italie : Camarlinghi en Toscane, dans les zones de Florence, Pise et Livourne ; Camerlenghi en Lombardie, dans la zone de Mantoue, et aussi à Gênes ; et la forme Camerlengo en Vénétie, dans les Marches, dans le Latium, en Campanie et dans les Pouilles. Il ajoute la forme Camerlingo dans la zone de Naples. Blunda, pour sa part, situe le nom en Sicile.