E. De Felice signale qu'il s'agit d'un nom fréquent à Gênes et dans le ponant génois, formé à partir du toponyme Cambiàso, localité de la province de Gênes dont la prononciation locale est kangàžu. De Felice souligne que Giovanni et son fils Luca Cambiaso furent deux des plus importants peintres de la région de Ligurie au XVIe siècle.

E. Rossoni propose une origine différente et présente plusieurs hypothèses. La première le rattache à une italianisation du nom de famille français Cambiez ou du terme du français médiéval cambias, avec le sens de « brasseur ». La seconde le fait dériver d'un surnom fondé sur le mot celtique cambios, qui signifie « bossu », possiblement en allusion à un trait physique du fondateur de la lignée. Rossoni situe les noyaux du nom — c'est-à-dire les zones spécifiques où il est présent — principalement dans la région de Ligurie, avec une plus forte concentration à Gênes et dans des localités voisines comme Serra Riccò, Sant'Olcese et Campomorone.