Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du grec kállistos, qui signifie « très beau » ou « le plus beau ». Il s'agit du superlatif de kalós, « beau », avec le sens de « le plus beau » ou « le meilleur ».

A. Bongioanni signale qu'il s'agissait à l'origine d'un prénom, et que des cinq saints qui le portèrent, le plus vénéré est saint Calliste, pape et martyr en l'an 222, dont la fête se célèbre le 14 octobre. P. Durante s'accorde sur l'origine grecque et sur sa fonction de nom propre. V. Blunda, pour sa part, met en avant son usage en Sicile, où le terme fonctionnait comme nom à connotation positive ou sobriquet appliqué à l'ancêtre, qui se transforma avec le temps en nom de famille par lignée.