Les auteurs s'accordent sur l'origine grecque du nom, quoiqu'ils diffèrent sur les détails de l'étymon et sur la répartition géographique qu'ils privilégient. G. Rohlfs le rattache au nom gréco-byzantin Kalèas, attesté à Athènes, et signale sa présence dans la zone de Reggio de Calabre — en particulier autour de Melito et de l'Aspromonte —, avec une extension vers les zones de Cosenza et de Catanzaro, et aussi en Sicile.

V. Blunda le fait dériver du grec Calèas et met en avant son enracinement sicilien, où la graphie à double ll représente l'italianisation de la forme originale. Blunda signale que cet étymon est parallèle à celui qui sous-tend le nom Calìa, dont Callea se distingue précisément par cette double consonne.