Les auteurs diffèrent sur l'origine de ce nom de famille. E. Rossoni le fait dériver de l'arabe khalifa, terme qui désignait le calife, c'est-à-dire le chef suprême du territoire, le vicaire du roi ou le podestat. Selon Rossoni, le nom se concentre principalement dans la région de Campanie, avec une présence également dans la zone de Potenza, en Basilicate, et à Rome, dans le Latium.

V. Blunda, en revanche, propose une origine grecque : il le fait dériver de califanès, composé de la racine kal-, « beau », et de la racine du verbe « apparaître », avec le sens de « qui apparaît resplendissant ». Selon Blunda, le terme fonctionna comme sobriquet appliqué à l'ancêtre pour son port lumineux, et son aire de diffusion est la Sicile. La variante Alifano refléterait une adaptation graphique du même étymon.