E. Rossoni propose deux étymologies possibles. La première renvoie au terme italien archaïque calìa, employé pour désigner des personnes mesquines ou ridicules, et appliqué aussi aux marchands de bijoux de peu de valeur. Dans la zone de Lucera — province de Foggia, dans les Pouilles — existait à la Renaissance une rue connue comme « la Calìa », où ces marchands proposaient des articles en or recyclé. La seconde étymologie renvoie au grec kalos (« beau »), possible dans l'aire de la Grande-Grèce.

V. Blunda, pour sa part, rattache le nom au grec Calèas, avec le sens de « bonté », à partir de la racine kal-, parallèle à des formes comme Calè et Calá. Selon cet auteur, le terme fonctionna à l'origine comme nom à connotation positive ou comme sobriquet renvoyant à l'ancêtre, et devint nom de famille par transmission familiale dans l'onomastique méridionale de l'Italie. Son analyse se concentre sur la Sicile.

Le nom présente de multiples souches d'origine indépendantes (ceppi), nées dans différentes régions sans rapport direct entre elles : Rossoni identifie des noyaux dans les Pouilles, dans la zone de Trapani et de Palerme, et dans la zone de Nuoro, en Sardaigne.