E. Rossoni propose que le nom vienne de ce que les ancêtres provenaient de zones de ravins ou de ravines — appelées calanchi, sillons d'érosion typiques des terrains argileux comme ceux des versants de l'Apennin émilien —, ou bien de noms de lieux précis, comme la Collina della Calanca, située entre les zones de Pistoia et de Modène, ou le Val Calanca, aujourd'hui en territoire suisse. Rossoni signale un petit noyau dans la zone entre Varese et Milan, avec un tronc principal à Mirandola, Modène, San Felice sul Panaro, Medolla et Soliera, en plus d'une présence à Bologne, dans la zone de Viterbe et à Rome. La variante Calanchi apparaît liée à Bologne et à Spilamberto, dans la zone de Modène.

F. De Laurentiis offre une étymologie différente : il rattache le nom au substantif calanca au sens de « petite anse marine sur une côte haute et rocheuse ; calanque ». Cette interprétation, de caractère géographique et côtier, contraste avec l'explication de Rossoni, centrée sur des formations d'érosion de l'intérieur et sur des toponymes précis.