E. Rossoni signale que le nom dérive du prénom latin Cabrius, lui-même probablement issu du terme celtique Cabrach. Son attestation est précoce : en 1347 apparaît Nicola di Rienzo Cabrini, notaire romain connu comme Cola di Rienzo, qui organisa la délégation envoyée à Avignon pour rappeler le pape Clément VI. À la fin du même siècle sont enregistrés des notaires portant ce nom à Verdello et à Taleggio, tous deux dans la zone de Bergame.

Rossoni ajoute qu'au XVe siècle fonctionnait à Bologne un atelier de maîtres verriers qui signait ses œuvres CAF (Cabrini Fecerunt), et qu'en 1510 naquit à Alfianello, dans la zone de Brescia, le prêtre Francesco Cabrini. La figure la plus célèbre du nom est la religieuse Francesca Saverio Cabrini, née en 1850 à Sant'Angelo Lodigiano et canonisée en 1946 par Pie XII. Géographiquement, Rossoni le situe principalement dans les zones de Milan, Bergame, Brescia, Crémone et Lodi, avec une présence aussi dans les provinces de Mantoue, Reggio, Parme et Plaisance.

F. De Laurentiis propose en revanche une étymologie différente : le nom serait né d'un surnom, d'un nom de métier ou d'un toponyme lié à la chèvre, sans rapport avec le prénom latin signalé par Rossoni.