Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du latin tardif branca, terme qui désigne la « griffe » ou la « patte griffue », et qui se conserve dans de nombreuses langues romanes avec le même sens.

F. Miranda signale que le nom a pu naître aussi du nom médiéval Branca ou Branco, ou bien de toponymes comme Branca, dans la zone de Pérouse, et Branco, dans la zone d'Udine. Il n'écarte pas non plus un lien possible avec l'adjectif « blanc » au sens de « resplendissant ».

V. Blunda, centré sur l'usage sicilien, le présente comme un nom d'origine dialectale dérivé du mot brànca, avec le sens de « patte, bras, membre ». Il considère que sa transformation en nom de famille aurait répondu à un surnom appliqué à une personne remarquable par la force ou la taille de ses membres, motivation fréquente dans les noms siciliens descriptifs du corps.

Selon Miranda, le nom est présent dans toute l'Italie, avec des zones spécifiques de plus forte concentration en Lombardie, en Sardaigne, en Calabre, dans les Pouilles, dans le Piémont, en Campanie et dans le Latium. En Sicile, il apparaît dans plusieurs provinces, en particulier dans les zones de Messine, Catane, Syracuse et Caltanissetta.