Les auteurs s'accordent : il s'agit d'un nom de famille d'origine sicilienne et de caractère dialectal, lié à la condition religieuse de la personne. Son étymon est le mot sicilien vattiatu (également attesté sous la forme vattiato), avec le sens de « baptisé » ou « converti », employé pour désigner l'état chrétien par opposition aux non-chrétiens.

V. Blunda signale que, comme nom de famille, il a pu naître d'un surnom appliqué au converti du judaïsme ou de l'islam au christianisme, situation fréquente dans la Sicile médiévale, en particulier après l'unification chrétienne de l'île sous les Normands et les processus de conversion forcée des communautés juives à partir du XVe siècle. Il ajoute que la variante Vattiato conserve la graphie dialectale avec v- initial.

F. Miranda propose en outre une seconde hypothèse d'origine : le toponyme Sant'Agata Li Battiati, localité de la province de Catane, dont le nom dériverait d'une église construite en 1635 en l'honneur de sainte Agathe, où les habitants se rendaient pour les baptêmes et qui était connue comme l'église de Sant'Agata li vattiati ; le nom se serait ensuite étendu à toute la localité. Miranda indique aussi que le nom se rencontre surtout dans la zone de Catane et, dans une moindre mesure, dans les zones de Messine, d'Enna, de Syracuse et de Raguse.