Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom Barnabas, de racine hébraïque ou araméenne, qui désigne l'apôtre connu sous le nom de Barnabé. E. Rossoni précise que l'étymon est l'hébreu bar nàbìah, avec le sens de « fils de la prophétie » ou « fils du prophète », et signale que le nom a une présence spécifique dans la zone des Pouilles, entre Bari, Tarente et Brindisi. Rossoni enregistre aussi la variante Barnava, présente au Frioul, résultat de l'échange entre b et v.

F. De Laurentiis ajoute que le prénom de base était déjà tombé en désuétude lorsqu'il devint un nom de famille, et que sa diffusion s'étend du Nord jusqu'à la Toscane. Il signale en outre que Barnabé est l'apôtre mentionné dans les Actes des Apôtres comme évangélisateur de la Méditerranée orientale, appelé à l'origine Joseph de Chypre.

G. Rohlfs insiste sur la transmission gréco-byzantine du prénom, et atteste le nom à Cosenza, dans la zone de Catanzaro (Tropea) et dans le domaine de Naples, en le rattachant à la forme grecque βαρναβᾶς. V. Blunda s'accorde sur l'origine gréco-byzantine et ajoute que dans l'onomastique sicilienne le prénom entra par la voie liturgique et le sanctoral oriental, et que les variantes Barnabeï et Bernava reflètent des adaptations graphiques du même étymon.