Les auteurs divergent quant à l'origine du nom. F. De Laurentiis le fait dériver du substantif italien barella, terme aux sens multiples : « brancard pour le transport des malades ou des blessés », « planche rectangulaire à deux barres pour transporter à la main des pierres ou de la terre », et « châssis pour porter en procession des statues ou des images sacrées ».

V. Blunda, en revanche, propose une origine grecque, en le faisant dériver de Barèlles, prénom ou surnom conservé par la transmission byzantine dans le sud de l'Italie. Selon cet auteur, la graphie italianisée du nom en Sicile incorpore le redoublement consonantique caractéristique de cette tradition, et le nom serait né à partir de ce prénom originel.