Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom d'un surnom appliqué au premier porteur de la lignée, lié à quelque caractéristique du barbagianni — l'effraie des clochers —, en particulier la fixité de son regard. Il s'agit d'un nom très rare, présent de façon dispersée dans les régions des Marches et de l'Ombrie, zone dont il est apparemment originaire.

F. Miranda élargit le panorama géographique et indique que le nom apparaît aussi dans le Piémont, en Ligurie, dans le Latium, et en Sicile, tant dans la zone de Catane — précisément à Bronte — que dans la zone d'Enna, à Centuripe. Miranda ajoute en outre que, selon le dictionnaire Sabatini-Coletti, le terme barbagianni a en italien un emploi figuré par lequel on désigne une personne inepte ou grincheuse, ce qui suggère que le surnom a pu naître également en ce sens.