Les auteurs s'accordent à rattacher le nom à la base nominale Ariano, liée aussi bien à un toponyme qu'à un prénom.

E. De Felice précise que le nom peut se former, surtout dans le Sud, aussi bien sur le toponyme Ariano (dans la province de Salerne, et Ariano Irpino, dans celle d'Avellino) que sur une variante du prénom Adriano. Il signale qu'il est répandu principalement dans la zone de Naples et en Toscane.

E. Rossoni le fait dériver du nom latin Arianus, attesté en 311 apr. J.-C. avec un officier romain qui fut gouverneur de Thèbes et qui, converti au christianisme, fut martyrisé et canonisé.

Rossoni propose aussi d'autres hypothèses : une dérivation de toponymes comme Ariano Ferrarese (zone de Ferrara) ou Ariano Irpino (zone d'Avellino), et une autre qui fait dériver Ariani du latin Ara Jani (« autel de Janus », dieu romain), ce qui indiquerait que l'ancêtre vivait près d'un temple consacré à cette divinité.