E. Rossoni fait dériver ce nom d'un surnom né du mot sarde aresu, avec les sens de « sauvage », « farouche », « indompté » et « intrépide ». Il en situe la présence en Sardaigne, en particulier dans la zone de Cagliari et le bas Nuorese. Rossoni signale en outre des dérivations alternatives possibles : de la racine latine are (« sec », « aride »), du grec araiós (« rare »), ou du verbe sarde resài (« prier », « invoquer »), ce qui donnerait le sens d'« invoqué » ou « désiré ».

V. Blunda, en revanche, propose pour une variante sicilienne du nom une étymologie différente : la dérivation du prénom grec Arèthas, conservé par la transmission byzantine dans le sud de l'Italie. Selon Blunda, la graphie italianisée a résolu le th grec en s, donnant la forme actuelle par la voie du prénom originel.

Les deux propositions renvoient à des origines indépendantes : une racine sarde de caractère appellatif en Sardaigne, et un prénom d'origine gréco-byzantine en Sicile, ce qui suggère que le nom présente des souches d'origine indépendantes (ceppi), nées dans des régions différentes sans lien direct entre elles.