Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du terme latin arena, qui désigne le sable ou un lieu sableux. La motivation originelle renvoie, selon les différents apports, aussi bien à une origine toponymique — c'est-à-dire la provenance d'un lieu portant ce nom — qu'à un surnom appliqué à ceux qui habitaient des zones sableuses ou exerçaient des activités liées au sable.

E. De Felice signale que le nom est très fréquent depuis la Sicile orientale jusqu'à la Calabre et à la zone de Naples, où apparaissent en outre des formes altérées et dérivées. Il le rattache à des toponymes de cette aire formés sur le terme aréna, comme Arena dans la zone de Catanzaro, Arenabiancha dans la zone de Salerne et Arenella dans la zone de Messine.

E. Rossoni ajoute que le nom est attesté dès 1388, parmi les signataires de la paix d'Éléonore, où figure un Arena de Fuliato comme juré du village de Narbolia. Il fait remonter l'étymologie au latin rena, forme alternative d'arena.

F. Miranda élargit la répartition géographique des toponymes apparentés, en signalant des localités appelées Arena dans les zones de Cosenza, Salerne, Pise et Pavie. G. P. Holmes renforce l'interprétation professionnelle du surnom originel, en l'associant à ceux qui transportaient ou travaillaient le sable.