Selon E. De Felice, le nom Agnelli est répandu de la Toscane vers l'Italie septentrionale, avec des variantes régionales comme Aniello dans la zone de Naples et Agnello ou Aniello en Sicile ; des formes comme Agnelutto et Dagnelùt sont propres à la Vénétie orientale et au Frioul-Vénétie Julienne. Il a pour base le prénom Agnèllo (en napolitain aniéllo), dérivé du substantif « agnello » (« agneau »), utilisé en particulier comme symbole du Christ et de son sacrifice pour l'humanité, ainsi que de pureté et de fidélité chrétienne. Cette valeur symbolique explique sa diffusion comme prénom dans la tradition chrétienne.

Pour sa part, E. Rossoni signale qu'Agnello fut un prénom assez répandu au Moyen Âge, surtout dans le centre et le nord de l'Italie, qui donna avec le temps naissance au nom de famille à partir des descendants du porteur initial. Il ajoute en outre une possible interprétation alternative de type sobriquet, liée au mot « agnello » au sens figuré, pour désigner une personne de caractère doux, timide ou paisible.

Enfin, F. De Laurentiis s'accorde à faire dériver le nom du prénom Agnèllo, largement répandu de la Toscane vers le nord, et souligne à nouveau sa forte charge symbolique au sein de la tradition chrétienne, associée à la figure du Christ et à des valeurs comme la pureté et la fidélité.