Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom est d'origine grecque et dérive de l'adjectif agathós / agathē, qui signifie « bon, bonne ». La racine est centrale dans la philosophie morale grecque et son emploi comme prénom se répandit à travers la christianisation, notamment par le culte de sainte Agathe de Catane, martyre du IIIe siècle, figure très vénérée en Sicile orientale. Le prénom se prolongea en latin sous les formes Agatha ou Agathe, et passa de là à l'usage comme nom de famille.

E. De Felice signale que le nom est répandu principalement dans le sud de l'Italie, avec une présence particulière en Sicile — où il apparaît aussi sous la variante D'Agata — et dans la zone de Naples, où existe la forme altérée Agatiello. Il souligne qu'à Catane le prénom et le nom atteignent leur plus grande fréquence, en correspondance directe avec le culte populaire de la sainte.

F. Miranda le classe comme patronyme et élargit sa répartition géographique à des régions comme la Toscane, la Lombardie, le Latium, le Piémont, l'Émilie-Romagne, la Campanie, la Ligurie et la Calabre. Il enregistre en outre plusieurs variantes : Agate, Agatelli, Agatello, Agatiello et D'Agatti, qui dériveraient de formes hypocoristiques — affectives ou diminutives, également dialectales — du cognomen latin Agathius.

V. Blunda précise que le nom fonctionna à l'origine comme un adjectif moral appliqué à une aïeule, soulignant ainsi son caractère descriptif d'une vertu personnelle avant de devenir un nom de famille.