Les auteurs s'accordent sur le fait que ce nom dérive d'un sobriquet lié à la figure de l'abbé — responsable d'un monastère ou d'une abbaye — ou à des traits de comportement du fondateur de la lignée. F. Miranda ajoute que le terme a également fonctionné comme titre honorifique attribué à des prêtres, à des séminaristes et à des laïcs qui jouissaient de bénéfices ecclésiastiques, et que le nom a pu aussi naître de surnoms liés au mot abate ou à la localité d'origine du premier porteur.

E. Rossoni signale que la fixation comme nom de famille est très ancienne : dès le XIIe siècle, il est attesté dans un parchemin des Archives capitulaires de Saint-Ambroise de Milan. Quant à sa répartition géographique, les auteurs s'accordent sur le fait que le nom présente des zones de présence spécifiques en Sicile et dans la région de Campanie, avec une présence supplémentaire dans la zone de Pérouse et à Rome. Miranda élargit ce panorama et indique que le nom s'étend aussi au Latium, à la Lombardie, au Piémont, à la Toscane, aux Pouilles, à la Ligurie, à la Calabre et à l'Émilie-Romagne. En Sicile, il apparaît dans toutes ses provinces, avec une densité particulière dans les zones de Palerme, Messine, Catane et Trapani.