Les auteurs s'accordent sur le fait que le nom dérive du terme qui désignait l'« abbé » ou une dignité religieuse équivalente.

E. Rossoni le fait dériver du terme latin pré-renaissant abbas, abbatis (« abbé, seigneur »). Il signale que la zone d'influence française du Piémont et de la Ligurie lui attribuait le sens de « seigneur » ou de « monseigneur », précurseur du français moderne monsieur. En Sardaigne, il existe aussi comme toponyme, et le nom, dans cette île, pourrait se rattacher au terme du latin tardif abba, lui-même issu de l'araméen abà (« père »), employé aujourd'hui au sens de « papa ».

V. Blunda, pour la variante sicilienne, le fait dériver du lexique byzantin qui désignait les dignités religieuses. Il le rattache à l'étymon grec Ábbas (« abbé »), et signale qu'il reflète le poids de la culture monastique grecque dans la Sicile de la période byzantine (VIe-IXe siècles), lorsque les monastères basiliens répandus dans l'île constituèrent un foyer de rayonnement linguistique et spirituel dont l'écho est resté fixé dans de nombreux noms du sud.